Poveștile despre cei care au un foarte, foarte mare succes se învârt în jurul inteligenței și ambiției. În Excepționalii, Malcolm Gladwell spune că adevărata explicație e cu totul alta, iar dacă vrem să înțelegem cum se ajunge atât de departe, ar trebui să ne luăm timp să cunoaștem tot ce ține de contextul acestor oameni: familia, locul unde au copilărit, data nașterii. Gladwell contestă mitul așa-zisului merit personal, explorând raportul dintre succes și cultură, hazard, sincronizare, naștere și noroc, și felul în care, în pofida calităților și talentului cuiva, moștenirea culturală poate funcționa ca o piedică.
Se explică aici, în termeni de generație, familie, cultură și clasă:
ce au în comun Beatles, Bill Gates și Mozart
care sunt atuurile ascunse ale atleților de top
de ce sunt atât de buni asiaticii la matematică
de ce toți avocații bine cotați din New York au același CV
de ce n-a auzit nimeni niciodată de cel mai inteligent om din lume.
Viața „excepționalilor” – oamenii ale căror performanțe ies din sfera experienței comune – urmează o logică stranie și inedită. Pentru a descrie această logică, Gladwell vine cu un proiect de valorificare maximă a potențialului.